Khi tàu rời bến ra biển khơi, cách bờ không xa, bạn đã có thể nhìn thấy những phao nổi bồng bềnh trên mặt nước. Những phao này có đường kính từ mấy mét đến mấy chục mét, trên đó có khi còn lắp đặt cả đèn tín hiệu, về đêm nó tự động bật sáng. Ở gần cảng khẩu, vùng nước thềm lục địa ven bờ và vùng vịnh tấp nập, trên tuyến đường vận chuyển đều có lắp đặt phao tín hiệu các loại, bao gồm , phao phát sáng, phao phát âm thanh, phao rađa, v.v.

Do địa hình ở bến cảng và luồng vào cảng phức tạp, lại có cả các bãi ngầm, cho nên tàu thuyền khi vào cảng đều cần phải có những phao dẫn đường. Các phao này làm nhiệm vụ chỉ đường cho việc đi lại trên biển. Những biển báo hàng hải có từ thời cổ xưa như cột báo bờ biển và đèn biển. Cột báo bờ biển lúc đầu không lắp đặt chuyên dụng mà đa phần lợi dụng các công trình kiến trúc gần bờ biển như đỉnh tháp các giáo đường, sau này để thuận tiện hơn đã dựng những kết cấu bằng gỗ dày, chắc ở vùng bãi cát ven bờ hoặc trên bờ biển, hình dáng và màu sắc đặc biệt nổi, dễ nhận biết. Để giúp cho người trên thuyền dễ phát hiện ra bờ biển, đã từ lâu người ta đã đặt những cây đèn biển ở cạnh bờ.

Đến thế kỷ thứ XIX, số lượng đèn biển dọc bờ tăng lên đáng kể, ánh sáng của nó cũng được cải thiện nhiều. Đèn biển thời xa xưa thắp bằng đuốc, sau phát triển lên dùng dầu và hiện nay thì dùng điện, có kèm theo thấu kính và kính phản quang để từ xa 50 km cũng có thể nhìn thấy. Những ngày mù trời, tàu thuyền có thể dựa vào những báo hiệu âm thanh để tìm luồng.

Còi điện là một loại báo hiệu âm thanh, trong điều kiện sương mù dày đặc nó phát những âm thanh to, rất dễ nhận biết, trên cột đèn biển hoặc trên các biển báo hàng hải cũng có lắp thiết bị này. Báo hiệu âm thanh có thể truyền xa 25 ~ 28 km. Còn có một loại biển báo bằng đèn di động nữa, đó là thuyền đèn. Thuyền thường có người chuyên trông coi quản lý, nhưng hiện nay đã có những thuyền đèn không có người, ở đó hoàn toàn tự động. Trên thế giới, ở gần bến cảng lớn đều có lắp đặt biển báo hàng hải.

Ví dụ như nước Đức, luồng lạch dọc biển có lắp 22.200 đèn tín hiệu, 200 cây đèn biển và hơn 1400 đèn ven bờ, nó được điều khiển từ xa, tại trung tâm điều khiển; trong đó những thiết bị, bộ phận quan trọng nhất của đèn báo đều có dự phòng để tiện cho thay thế khi cần thiết. Ở những tháp đèn biển cố định ngoài khơi và những tháp đèn quan trọng trên bờ đều có những tín hiệu đèn được chỉ định riêng. Những mật mã của biển báo này đều được quốc tế thừa nhận.

Thông qua sự nhận biết khác nhau về mật mã biển báo này mà đoàn thủy thủ trên tàu có thể phán đoán, tàu của mình đã đến cảng nào? Của nước nào? Ngày nay, đã áp dụng rộng rãi kỹ thuật dẫn đường bằng vô tuyến diện và rađa, nhưng những biển báo hàng hải đã nói ở trên để phân biệt, nhận biết luồng lạch sâu nông ven bờ, không thể có gì thay thế, cho nên biển báo hàng hải vẫn giữ nguyên vị trí, tác dụng quan trọng của nó